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1992年，在“胆子要再大一点，步子要迈得更快一点”的指示下，国家体育运动委员会(国家体育总局前身)在北京召开“红山口会议”。
1993年冬天，8支被称为俱乐部队的甲级队在广东集中进行了一次奇怪的比赛。然而，整个赛事仅卖出可怜的8张票。
1994年，由某跨国烟草公司赞助的中国足球职业联赛在北京、上海、广州、成都、大连、沈阳等12个城市粉墨登场，以此为标志，拉开了中国体育职业化的大幕。从计划经济下的只讲投入不讲经济回报，到一步迈向市场经济，中国足球无疑迈出了“惊险的一跃”。
中国人在摸爬滚打中已经摸出了职业体育的内涵：一，职业体育以职业俱乐部为实体，职业俱乐部依市场经济规律运作，以获取最大经济利益为目的；二，职业体育以竞赛作为主产品；三，职业运动员以某一体育项目为谋生手段，运动员劳动力资本可以作为商品进行转换；四，职业体育具有商品价值和文化价值。
在中国体育改革之前，中国和原苏联及东欧国家一样，有专业体育而无职业体育。有人做过一个比较：同为国家队队长，戚务生要从三国时代开始踢球，才能够赚到德国队队长贝肯鲍尔那么多钱。由于后顾有忧，高水平运动员往往在运动高峰时便人心思动，退役而去。加之中国重返国际奥委会以后，为了集中优势兵力夺金牌，国家体委制定了“金牌战略”，投资大、收益小的大球类项目首先被列为削减项目。由于这些原因，20世纪80年代以后，中国三大球失去了在亚洲的领先地位，其中，最有代表性的中国足球屡战屡败，国奥队、国家队在冲出亚洲、走向世界的过程中屡屡受挫，无数个“黑色三分钟”、“黑色九分钟”、“逢韩必败”、让国人对中国竞技体育非常失望。
为了扭转这个局面，1994年，中国足球率先踏上职业化道路，随后，篮球、排球、乒乓球、围棋也纷纷进行职业化改革，中国体育呈现出前所未有的崭新面貌。职业化给中国体育带来了无限的繁荣：一，协会走上实体化道路，俱乐部体制基本形成。二，职业联赛已经形成规模化的专业市场，社会资金逐渐流向足球市场，整体上改善了体育运动的发展环境。经营中国职业甲A职业联赛的IMG与中国足协的第二个五年协议标的额接近一亿元人民币，ISL与中国足协签定的六年合作协议标的额约三亿元。三，商业化的经营机制已经初具雏形。职业化推动了体育经营市场和产业结构体系的形成，俱乐部自身经营素质和造血机能有了一定改善，其经营活动已经覆盖到比赛门票、广告、转会、商业比赛、电视转播和商务经营
